**L’histoire de Jephté et la détresse d’Israël**
En ces temps-là, après la mort d’Abimélec, le peuple d’Israël se trouva une fois de plus dans une grande détresse. Les enfants d’Israël avaient abandonné l’Éternel, le Dieu de leurs pères, qui les avait délivrés de l’Égypte et leur avait donné la terre promise. Ils s’étaient tournés vers les dieux étrangers, les Baals et les Astartés, les divinités des peuples voisins. Ils avaient oublié les commandements de l’Éternel et avaient suivi les voices de l’idolâtrie, provoquant ainsi la colère de Dieu.
Alors, la colère de l’Éternel s’enflamma contre Israël. Il les livra entre les mains des Philistins et des Ammonites, qui les opprimèrent cruellement. Pendant dix-huit ans, les Ammonites traversèrent le Jourdain et firent la guerre à Israël, ravageant les villes et les campagnes. Les enfants d’Israël étaient écrasés sous le poids de leur oppression, et leurs cris montèrent vers le ciel.
Dans leur détresse, ils se tournèrent enfin vers l’Éternel et confessèrent leurs péchés. Ils dirent : « Nous avons péché contre toi, car nous avons abandonné notre Dieu et nous avons servi les Baals. » L’Éternel, voyant leur repentir, fut ému de compassion. Il leur rappela cependant les nombreuses fois où ils l’avaient abandonné, malgré les délivrances qu’Il leur avait accordées. « Vous m’avez abandonné et vous avez servi d’autres dieux. C’est pourquoi je ne vous délivrerai plus. Allez, criez aux dieux que vous avez choisis ; qu’ils vous délivrent dans votre détresse ! »
Mais les enfants d’Israël insistèrent : « Nous avons péché. Traite-nous comme il te plaira, mais daigne nous délivrer aujourd’hui ! » Ils ôtèrent alors les dieux étrangers du milieu d’eux et se mirent à servir l’Éternel. Et l’Éternel, voyant leur sincérité, ne put supporter plus longtemps leur souffrance.
Cependant, il fallait un homme pour conduire Israël à la victoire. Cet homme était Jephté, un vaillant guerrier de Galaad. Jephté était le fils d’une femme prostituée, rejeté par ses frères qui ne voulaient pas partager leur héritage avec lui. Il s’était enfui dans le pays de Tob, où il avait rassemblé autour de lui une bande d’hommes sans loi, devenant un chef redouté.
Lorsque les anciens de Galaad vinrent le trouver, ils lui dirent : « Viens, sois notre chef, et nous combattrons contre les Ammonites. » Jephté, méfiant, leur répondit : « N’est-ce pas vous qui m’avez haï et chassé de la maison de mon père ? Pourquoi venez-vous à moi maintenant que vous êtes dans la détresse ? » Les anciens insistèrent : « C’est pour cela même que nous revenons à toi. Viens avec nous, sois notre chef, et nous te ferons chef sur tous les habitants de Galaad. »
Jephté accepta finalement, mais avant de partir en guerre, il fit un vœu à l’Éternel. Il dit : « Si tu livres les Ammonites entre mes mains, quiconque sortira des portes de ma maison à ma rencontre, lorsque je reviendrai victorieux, sera à l’Éternel, et je l’offrirai en holocauste. »
Jephté rassembla ses hommes et marcha contre les Ammonites. L’Éternel fut avec lui, et il remporta une grande victoire, frappant vingt villes et mettant en déroute les ennemis d’Israël. Mais lorsque Jephté retourna chez lui, ce fut sa fille unique, sa bien-aimée, qui sortit à sa rencontre avec des tambourins et des danses. En la voyant, Jephté déchira ses vêtements et s’écria : « Ah ! ma fille, tu m’accables de malheur ! J’ai fait un vœu à l’Éternel, et je ne puis le révoquer. »
Sa fille, pleine de courage et de foi, répondit : « Mon père, tu as fait un vœu à l’Éternel ; traite-moi selon ce qui est sorti de ta bouche, puisque l’Éternel t’a vengé de tes ennemis. » Elle demanda seulement deux mois pour pleurer sa virginité avec ses compagnes sur les montagnes. Après cela, elle revint, et Jephté accomplit son vœu.
Ainsi, Jephté devint un juge en Israël, et le pays jouit de la paix pendant six ans. Mais cette histoire rappelle à la fois la fidélité de Dieu envers son peuple repentant et les conséquences tragiques des vœux imprudents. Elle montre aussi que Dieu peut utiliser même ceux qui sont rejetés par les hommes pour accomplir ses desseins, car sa grâce dépasse les limites humaines.
