**L’histoire de Paul devant Festus**

Le gouverneur Festus venait tout juste d’arriver à Césarée pour prendre ses fonctions. Trois jours après son installation, il monta de Césarée à Jérusalem pour rencontrer les chefs religieux et les anciens du peuple. C’était une ville bruyante, remplie de l’agitation habituelle des marchands, des pèlerins et des prêtres. Les rues étroites résonnaient des cris des vendeurs et des prières murmurées près du Temple. Mais derrière cette apparence de normalité, une tension palpable régnait entre les dirigeants juifs et les partisans de Jésus-Christ.

Les principaux sacrificateurs et les chefs des Juifs se présentèrent devant Festus pour porter des accusations contre Paul. Ils avaient préparé leur discours avec soin, espérant convaincre le nouveau gouverneur de leur livrer l’apôtre. « Nous te demandons, Festus, de nous faire justice contre cet homme, Paul, » dirent-ils d’une voix insistante. « Il trouble la paix parmi notre peuple, semant la division et prêchant des doctrines contraires à notre loi. »

Festus, un homme pragmatique et prudent, écouta attentivement leurs plaintes. Il connaissait les tensions entre les Juifs et les disciples de Jésus, mais il ne voulait pas agir hâtivement. « Paul est actuellement détenu à Césarée, » répondit-il calmement. « Je retourne bientôt dans cette ville. Si vous avez des accusations précises à porter contre lui, que certains d’entre vous viennent avec moi pour le confronter. »

Une semaine plus tard, Festus était de retour à Césarée. Le lendemain de son arrivée, il prit place sur le tribunal, un siège imposant surélevé, symbole de l’autorité romaine. La salle était remplie de soldats, de fonctionnaires et de quelques Juifs qui avaient fait le voyage depuis Jérusalem. Paul fut amené, les chaînes aux mains, mais son visage reflétait une paix intérieure qui contrastait avec l’agitation autour de lui.

Les accusateurs juifs se levèrent et commencèrent à déverser un flot d’accusations contre Paul. Ils parlaient avec passion, mais leurs arguments étaient vagues et contradictoires. « Cet homme est un fauteur de troubles ! » cria l’un d’eux. « Il profane notre Temple et prêche contre la loi de Moïse ! »

Paul, debout devant Festus, gardait son calme. Il savait que ces accusations étaient fondées sur des malentendus et de la jalousie. Lorsque vint son tour de parler, il s’exprima avec clarté et assurance. « Je n’ai commis aucun crime contre la loi des Juifs, contre le Temple ou contre César, » déclara-t-il. « Je suis innocent des charges portées contre moi. »

Festus, désireux de gagner la faveur des Juifs, se tourna vers Paul et lui proposa : « Veux-tu monter à Jérusalem pour y être jugé sur ces accusations en ma présence ? »

Paul, comprenant que cela pourrait signifier sa mort, répondit avec fermeté : « Je comparais devant le tribunal de César, c’est là que je dois être jugé. Je n’ai rien fait de mal aux Juifs, comme tu le sais très bien. Si j’ai commis un crime digne de mort, je ne refuse pas de mourir. Mais si les accusations portées contre moi sont sans fondement, personne n’a le droit de me livrer à eux. J’en appelle à César ! »

Festus, surpris par cette demande, se retira pour consulter ses conseillers. Après une brève délibération, il revint et déclara : « Tu en as appelé à César, tu iras donc à César. »

Quelques jours plus tard, le roi Agrippa et sa sœur Bérénice arrivèrent à Césarée pour saluer Festus. Agrippa, un descendant d’Hérode, était un homme cultivé et respecté, bien informé des affaires juives. Festus, voyant là une occasion de clarifier la situation de Paul, lui parla de l’affaire.

« Il y a ici un homme que Félix a laissé en prison, » expliqua Festus. « Lorsque je suis allé à Jérusalem, les chefs des Juifs m’ont parlé de lui et m’ont demandé de le condamner. Je leur ai répondu que les Romains ne livrent pas un homme avant qu’il ait été confronté à ses accusateurs et qu’il ait eu l’occasion de se défendre. Ils sont donc venus ici, et je n’ai trouvé en lui aucun crime digne de mort. Cependant, il a en appelé à l’empereur, et j’ai décidé de l’envoyer à Rome. Mais je n’ai rien de précis à écrire à son sujet. C’est pourquoi je l’ai présenté devant toi, roi Agrippa, afin que, après cet interrogatoire, j’aie quelque chose à écrire. »

Agrippa, intrigué, répondit : « Je voudrais entendre cet homme moi-même. »

Le lendemain, Agrippa et Bérénice entrèrent dans la salle d’audience avec une grande pompe, accompagnés de commandants militaires et des notables de la ville. Paul fut amené, et Festus prit la parole : « Roi Agrippa, et vous tous qui êtes présents, vous voyez cet homme. Toute la communauté juive m’a demandé, à Jérusalem et ici, de le condamner à mort. Mais je n’ai trouvé en lui rien qui mérite la mort. Puisqu’il a en appelé à l’empereur, j’ai décidé de l’envoyer à Rome. Cependant, je n’ai rien de concret à écrire à son sujet. C’est pourquoi je l’ai fait comparaître devant vous, et surtout devant toi, roi Agrippa, afin qu’après cet interrogatoire, j’aie quelque chose à écrire. »

Agrippa fit un signe à Paul, l’autorisant à parler. Paul, debout, commença son discours avec respect et sagesse, racontant son histoire et sa conversion sur le chemin de Damas. Il parla de Jésus, de sa résurrection, et de l’espérance qu’il prêchait.

Lorsque Paul eut terminé, Festus s’exclama : « Tu es fou, Paul ! Ton grand savoir te fait perdre la raison ! »

Mais Paul, gardant son calme, répondit : « Je ne suis pas fou, très excellent Festus. Ce que je dis est vrai et raisonnable. Le roi Agrippa connaît ces choses, et c’est pourquoi je parle librement devant lui. »

Agrippa, impressionné par les paroles de Paul, dit à Festus : « Cet homme aurait pu être libéré s’il n’avait pas en appelé à César. »

Ainsi, Paul fut envoyé à Rome, accomplissant ainsi la volonté de Dieu pour qu’il témoigne de l’Évangile même dans la capitale de l’Empire.